Victoria Ground

Stoke City spelade på Victoria Ground från 1878 till 1997. När klubben vinkade av den gamla klassiska arenan efter 119 år var detta ett rekord. Ingen annan klubb hade då spelat lika länge som Stoke hade gjort på Victoria Ground, eller som den dagligdags kallades, The Vic.

Stoke spelade sina första matcher på Victoria Cricket Club Ground som inte låg långt ifrån Victoria Ground. 1875 flyttade Stoke till Sweetings Field som ägdes av dåvarande borgmästaren i Stoke, Alderman Fielding. Sweetings Field låg där puben The Victoria Inn ligger idag vilket ju är bara rakt över gatan från där Victoria Ground låg. 1878 slogs klubben samman med Stoke Victoria Cricket Club och lämnade Sweetings Field. Nu spelades matcherna på the Athletic Club Ground som senare kom att kallas The Victoria Ground. Kyrkan var en stor jordägare i Stoke på den här tiden och ägde även marken där Victoria Ground låg.

Vid den här tiden var arenan ovalformad med löparbanor runt om. Den sport som hade spelats innanför löparbanorna på gräset fram tills nu var cricket. I samband med flytten hade Stoke gått till final i Staffordshire Senior FA Cup. Finalen mot grannen Talk Rangers var den första organiserade fotbollsmatchen på The Vic. Matchen spelades den 28 mars 1878 och Stoke vann med 2-0 inför cirka 2500 åskådare. Den enda läktaren som fanns vid den här tiden var en träläktare längs Boothen Road som tog 1000 åskådare. Det skedde inga förändringar dom första åren på grund av brist på pengar. Inte ens när Stoke var med och bildade fotbollsligan 1888 upprustades arenan. Den första ligamatchen som spelades på Victoria Ground var mot West Bromwich den 8 september 1888. Stoke förlorade med 2-0 inför 4524 åskådare.

Victoria Ground

The Vic var i mycket dåligt skick när Stoke åkte ur fotbollsligan 1908. Klubben var tillbaka efter första världskriget och då hade arenan genomgått en förändring. Två stora ståplatsläktare hade byggts på kortsidorna och längs Butler Street hade en sittplatsläktare med plats för 1000 personer färdigställts. Omklädningsrummen var belägna i hörnet mellan Boothend End och Boothen Stand. Ovanför omklädningsrummen låg direktörsläktaren som var av det enklare slaget där det fanns plats för 12 personer. Upprustningen fortsatte och 1935 tog Victoria Ground 45 000 åskådare. På långsidorna, Boothen Stand och Butler Street Stand, fanns sittplatsläktare med ståplatsläktare nedanför. The Boothen End hade fått tak och tillsammans med Stoke End på motsatta sidan hade man två stora ståplatsläktare. Publikrekordet sattes vid en hemmamatch mot Arsenal 29 mars 1937 då 51380 åskådare var på plats. Matchen slutade 0-0 och i Stoke spelade legender som Freddie Steele, Frankie Soo och Stanley Matthews. Under andra världskriget användes Butler Street Stand som lager för armén.

I oktober 1956 skedde ännu en förändring. Victoria Ground utrustades med strålkastare som användes för första gången den 10 oktober 1956 i ett derby mot Port Vale. Stoke vann med 3-1 inför 38729 åskådare. Målskyttar i den här andradivisionsmatchen var Tim Coleman med två mål och George Kelly med det tredje. När Stoke fyllde 100 år 1963 hade klubben tagit sig tillbaka till Division 1 och en ny huvudläktare längs Boothen Road hade byggts i tre etapper, Klubben hade dåligt med pengar så spelarna fick fem pence i timmen för hjälpa till med bygget. Stoke firade 100 år genom att bjuda in Real Madrid på en träningsmatch. Matchen slutade 2-2 inför nästan 45000 fans. Alfredo Di Stefano och Ferenc Puskas var med för Real Madrid samtidigt som Stanley Matthews spelade för Stoke.

Det var minst sagt uppåt i Stoke i början på 70-talet. Laget innehöll många klassiska spelare och spelade attraktiv fotboll i högsta divisionen. Tyvärr skulle inte detta fortsätta i alla evighet. Under första helgen i januari 1976 spelade Stoke en bortamatch i FA-cupen mot Tottenham. Samtidigt härjades The Potteries av en elak storm som skulle få oanade konsekvenser för klubben. Stora delar av läktartaket till Butler Street Stand blåste ner. Några dagar senare skulle Stoke spela omspelet mot Tottenham i cupen och högsta prioritet var att laga taket inför matchen. Konstruktionen gav dessvärre vika och ett par arbetare skadades. Matchen ställdes in på grund av säkerhetsskäl. Följande hemmamatch mot Middlesbrough den 17 januari fick spelas på Vale Park.

Victoria Ground

1979 byggdes Stoke End om till en sittplatsläktare med en ståplatsläktare nedanför. Kortsidan fick samtidigt tak och tog totalt in 4000 personer. 1983 byggdes Stanley Matthews Suite i hörnet mellan Boothen End och Boothend Stand med bar och restaurang för bland annat sponsorer. Arenan utrustades också med kontor för de anställda och 1992 byggdes en helt ny souvenirshop i hörnet mellan Boothen Stand och Stoke End. 1994 avslöjade klubben sina planer på att bygga ut The Vic för 5 miljoner pund. Arbetet skulle påbörjas 1995 men klubben var tvungen att tänka om när Taylor-rapporten kom med krav på att ståplatsläktarna i engelsk fotboll skulle tas bort. Victoria Ground hade ju ståplatser runt om hela arenan och en ombyggnad till bara sittplatsläktare skulle kosta allt för mycket pengar. Klubben valde då en annan väg och planerade för att bygga en helt ny och modern arena vid näraliggande Trentham Lakes, Britannia Stadium.

När Stoke spelade sin sista ligamatch den 4 maj 1997 var Victoria Grounds kapacitet 22500 åskådare. Det var givetvis fullsatt och mycket känslosamt. Stoke mötte samma lag som man möte i första ligamatchen 1888, West Bromwich. Då förlorade Stoke med 2-0 men nu fick man till slut sin revansch. Hemmalaget vann med 2-1 efter mål av Gerry McMahon och Graham Kavanagh. Det sista ligamålet på den klassiska arenan fick dock West Bromwichs Andy Hunt göra på straff. Klubben planerade att ta ett sista farväl av The Vic med en träningsmatch mot ett internationellt storlag. Så blev det dock aldrig. Det spelades ett par reserv- och ungdomsmatcher i slutet av säsongen 1996-97. Därefter spelades Ian Cransons avskedsmatch för klubben mot Everton och den absolut sista matchen var en träningsmatch inför säsongen 1997-98 mot Coventry inför cirka 4000 åskådare. Victoria Ground stod kvar när Britannia Stadium invigdes i augusti 1997. Till sist revs The Vic under vintern 1997-98.

The Victoria Ground

Det spekulerades mycket vad byggbolaget St Mowdens skulle göra med området där Victoria Ground låg. Tyvärr hände det inte mycket och platsen blev mer och mer igenvuxen och förfallen. Det har fortfarande inte byggts några bostäder eller sportanläggningar som det har diskuterats. När man besöker området känns det idag väldigt ödsligt och övergivet trots att det ligger mycket bostäder och byggnader alldeles intill. Det är svårt att förstå att det en gång i tiden låg en fotbollsarena på platsen där ett par av världens bästa fotbollsspelare genom tiderna spelade i Stoke Citys klassiska rödvita tröja.