Säsongens första match. Spänningen och förväntningarna är på topp. Stoke har haft en ganska menlös försäsong där matcherna inte sagt något om var Stoke befinner sig. Laguppställningen är förväntad, men ändå lite märkligt att Joe Allen börjar på bänken och att Sobhi inte ens är med i truppen. Tyvärr drog Jack Butland på sig en ankelskada precis innan match och Shay Given får vakta målet.
Nykomlingarna Middlesbrough är de som börjar bäst, även om det inte direkt sprakar om något av lagen, men efter tio minuter gör de 1-0 mot ett svagt Stokeförsvar. Ett inlägg från vänster nickas in i mitten där Negredo sedan kan trycka in den mellan Stokes mittbackar.
Stoke försöker lyfta spelet efter baklängesmålet. Imbula kommer bli en nyckelspelare för Stoke den här säsongen genom att föra bollen från försvar till anfall. En annan viktig spelare är Bojan Krkic som i matchöppningen spelar med bättre fart än på länge.
Efter en kvart får Stoke en hörna och precis som så många förra året blir den misslyckad. Stoke behöver vårda de fasta situationerna bättre. Middlesbrough har backat hem lite efter målet och Stoke kan föra spelet mer. Men de har svårt att komma in bakom Middlesbroughs försvarslinje. Bollen går runt och runt, men det där avgörande inspelet eller inlägget saknas. Och när det kommer är det ingen Stokespelare där som kan ta hand om den.
Shawcross blir varnad efter lite drygt 20 minuter efter att ha tryckt ned sin motspelare när Middlesbrough ställer om. Kommentatorn säger att Stoke inte har kommit igång än och det är sant. Det där lite tvehågsna som stundtals präglade matcher förra året är redan här igen. Arnautovic hänger lite med huvudet, Diouf får inte till det och det går långsamt framåt.
Efter en kort hörna får Stoke en halvchans, bra med lite variation i hörnsparkandet. Nu gäller det bara att få in bollen också. Stoke dominerar matchen. Middlesbrough verkar nöjda med att bevaka sin ledning och hoppas på kontringar.
Nära 2-0! Efter att ha skapat lite tryck i Stokes straffområde kommer Middlesbrough fram i en andravåg och de sätter så när 2-0, men bollen tar i stolpens utsida. Här visar Middlesbrough vad Stoke saknar, tempo och att gå på mål när chansen dyker upp. Stoke är i stort behov av en målgörare. Samtidigt har Diouf inte det lätt i den är matchen där både Bojan och Arnautovic vid ett par tre tillfällen väljer att gå på egna avslut istället för att spela in bollen. Samtidigt kanske Diouf inte kommer rätt i positionerna vilket inte ger mittfältet bra alternativ.
Efter en sömnig start har Stoke spelat upp sig, men de har inte fått till en bra målchans än. Nyckelspelare som Arnautovic och Shaqiri behöver lyfta sig ett par steg för att Stoke ska kunna vända det här. Middlesbrough har varit närmare 2-0 och när de kommer fram blir det ofta farligt.
Andra halvlek
Matchbilden kvarstår. Middlesbrough är farliga framåt och Stoke är svaga i anfallet och darriga bakåt. Både Bardsley och Pieters haft det svårt på sina kanter och inte heller Wollscheid och Shawcross ser bekväma ut. Tyvärr ser inte avbytarläget förutom Joe Allen speciellt upphetsande ut med Crouch, Walters och Adam som främsta alternativ. Men kanske ändå dags för ett dubbelbyte där Whelan och Diouf går ut och Allen och Walters kommer in. Stoke behöver mer energi i spelet.
Efter 55 minuter kommer den första genomskäraren till Diouf och det blir genast farligt. Han får tid att måtta ett inlägg, som dock inte hittar fram. Men ändå. Ett steg i rätt riktning. Arnautovic har också vid ett par tillfällen kommit in i straffområdet, men inte fått utrymme till att avsluta. När han väl får till ett avslut träffar han hörnflaggan. Kvalitén i Stokes skott har varit bedrövligt låg. Shaqiri har dundrat bollen en rejäl bit utanför i bra läge, Bojan likaså. Ett par hörnor har inte ens orkat krypa in över kortlinjen. Otroligt svagt.
I 67 minuten får Stoke ett bra frisparksläge. Ett gyllene tillfälle! Och ja! Äntligen. Shaqiri tar tillvara chansen och skruvar in den vid stolproten. En glimt av genialitet var det som behövdes. 1-1. I samband med målet passar Hughes på att byta in Walters istället för Diouf. Kom igen nu Stoke och sätt en till.
Middlesbrough vaknar till efter kvitteringen och de skapar genast ett farligt anfall där Given som tur är kan plocka inlägget som blir lite för nära mål. Och Stoke som har ägt mittfältet hela matchen tappar nu plötsligt allt. Det är stora utrymmen för Middlesbrough att komma fram. En skäggig Hughes ser med all rätt bekymrad ut på sidolinjen.
I 78 minuten har Bojan gjort sitt, han började bra men tappade sedan ju längre matchen gick och Joe Allen tar hans plats. Middlesbrough har tappar flåset nu och Stoke tar över spelet igen, men även om de får flera frisparkar i bra lägen hittar inte bollen fram till någon som kan sätta dit den.
I sista minuten får Stoke en friskarp på mittplan som skulle kunna resulterat i något bra, men Whelan slår ut bollen över kortlinjen efter att han och Arnautovic helt har missförstått varandra. På något sätt symptomatiskt över Stokes spel idag.
Sammanfattningsvis
En poäng trots allt. Imbula, Shaqiri och Arnautovic höll en relativt hög klass i 90 minuter. Backlinjen däremot känns inte stabil och Stoke saknar en målgörare. Joe Allen hann på den kvart han var inne inte visa något alls. Stoke har en hel del att jobba med framöver, men det finns i alla fall bra spelarmaterial att utgå ifrån. Men fem varningar i första matchen varav tre på försvarare är inte bra. Och två av varningarna, Givens och Arnautovic kom efter att Stoke fått med sig frisparkar! Onödigt tjafs och gnäll.
Mål
Middlesbrough: Alvaro Negredo (11)
Stoke: Xherdan Shaqiri (67)
Laguppställning
Given (gult kort); Bardsley (gult kort), Shawcross (c) (gult kort), Wollscheid (gult kort), Pieters; Whelan, Imbula; Shaqiri, Bojan (ut 78), Arnautovic (gult kort), Diouf (ut 69)
Avbytare:: Haugaard, Cameron, Muniesa, Adam, Allen (in 78), Walters (in 69), Crouch.
Domare: Kevin Friend
Arena: Riverside Stadium
Publik: 32110
Bli först med att kommentera