En dålig första halvlek gav Southampton ett försprång som Stoke inte kunde rå på. Men till skillnad från tidigare förluster under vårvintern avslutade Stoke matchen med viss värdighet.
Ryan Shawcross är tillbaka! Fantastiskt skönt att han är hel igen och kan styra försvaret. Stokes backlinje börjar så sakta återgå till normal uppställning. Stoke ställer annars upp med samma laguppställning som i senaste matchen där Diouf åter får chansen på topp. Southampton har precis som Stoke varit ojämna under säsongen, men om de vinner här går de om Stoke i tabellen. En viktig match med andra ord i kampen om topplatserna.
Imbula får, eller snarare ordnar på egen hand, matchens första halvchans. Han driver kraftfullt upp bollen från egen planhalva och avslutar med ett skott som studsar utanför. Stoke öppnar starkt. Det där tvehågsna och passiva som präglade laget vid de tre raka 3-0 förlusterna känns långt borta, men vis av erfarenheten vet vi att självförtroendet snabbt kan försvinna.
Southamptons skapar sin första chans där Graziano Pelle får till en bra nick som Butland tvingas göra en utmärkt räddning på. Tyvärr får Pelle chansen att nicka igen på den efterföljande hörnan när han lurat bort Wollscheid och den här gången överlistar Pelle Butland och ger Southampton ledningen i 11 minuten. Det var Pelles första mål på tolv matcher.
Southampton fortsätter att skapa chanser och Butland får rädda ett farligt skott till hörna, men den här gången reder Stoke ut situationen. Southampton är snabba när de ställer om. Stoke har tappat rytmen från de första fina tio minuterna. Målet ställde helt klart till det i planerna. Men det är bara att fortsätta på samma sätt som de började. Stoke har än så länge inte fått ordning på sitt kantspel, varken Arnautovic eller Shaqiri har kommit runt på sina kanter och lyckats få in bollar.
Imbula har hittills inte haft en bra dag, gott om felpass och tappade bollar. Får att vända matchen behöver Stoke en spelare som kan ta ett kliv framåt och visa vägen för det övriga laget. Men efter 25 minuter saknas fortfarande den personen.
I 30 minuten kommer Pelle fram alldeles för enkelt och kan placera in 2-0 till Southampton. Riktigt svagt av Stokeförsvaret som hade gott om folk som kunde gått på Pelle. Mark Hughes byter direkt efter målet ut Shaqiri och tar in Bojan istället. Är Shaqiri skadad? Kan Bojan bli dagens hjälte? Stoke fortsätter dock att spela utan rytm och får till en början sikta in sig på att hålla ut till halvtidsvilan och komma ut till de avslutande 45 minuterna med en ny spelplan.
Southampton gör så när 3-0 när de får en jättechans i slutsekunderna där Tadic tar för lång tid på sig i ett helt öppet läge och Geoff Cameron hinner emellan.
0-2 i mål. 0-2 i hörnor. 0-5 i skott på mål. Då hjälper inte ett rejält spelövertag långt.
Andra halvlek
Stoke är tillbaka i matchen. Imbula slår ut bollen till Afellay på vänsterkanten som i sin tur spelar in den till Arnautovic som slår upp bollen i nättaket. Reducering efter lite drygt fem minuter in i halvleken och det är match igen. Kom igen Stoke!
Arnautovic har kommit ut som en helt annan spelare efter halvtidsvilan. Hans dribblingar sitter, han springer sig fri och får till ett par chanser som med lite tur kunde resulterat i en kvittering. Stoke sätter hård press på Southampton och trycker dem långt bak på egen planhalva. Något som också gör att det blir trångt i straffområdet. Stoke skulle behöva lyckas med inspelen och inläggen betydligt bättre om de ska få till fler chanser. Den höga pressen från Stokes sida ger också Southampton ytor att kontra. Men ändå, betydligt bättre från Stokes än vad de visade under första halvlek.
Mark Hughes måste ha bett spelarna skjuta oftare för Stoke tar många avslut en bra bit utanför straffområdet. Men om Stoke ska fortsätta med det behöver de rejält med skotträning. Inget av avsluten är ens nära mål.
Vad gör Diouf! Efter en fin framspelning skjuter Diouf över i fritt läge. Han måste göra mål på sådana rena chanser! Southampton är annars klart pressade och tappar positionerna i försvaret. Ett bra avslut nu bara och det är kvitterat.
Butland blir sen till en boll och fäller Tadic, som tur är har domaren ingen höjdardag utan han friar det hela och Stoke får inspark. På repriserna ser man hur Butland uppgivet skakar på huvudet direkt efter fällningen, men som sagt, domaren väljer att fria. Där hade Stoke tur.
Peter Crouch kommer in istället för Glenn Whelan när det är lite drygt tio minuter kvar. Nu lär det bli långa bollar på Bengt. Vilket kan vara en bra taktik då Crouch lär vinna de flesta höjdduellerna. Men Stoke har svårt att få till någon press i slutet av matchen. Southampton kan ganska enkelt hålla undan trots att de får avsluta matchen med tio man då Sadio Mane tveksamt blivit utvisad efter en höjdduell med Pieters.
Sammanfattningsvis
En bedrövlig första halvlek där Stoke tappade allting efter Southamtposn ledningsmål följdes av en betydligt bättre andra halvlek. Men närmare än en reducering kom Stoke inte och åter var det oförmågan att få till klara chanser och att ta tillvara de få som dök upp som fällde Stoke. Två avslut på mål vinner inga matcher.
Trots att hans insats inte var storartad var det skönt att se Shawcross tillbaka i truppen. Och att Bojan verkar vara i bättre form än på länge bådar trots förlusten gott. Stoke har fortfarande en bra chans att göra en bättre säsong än den förra.
Mål
Stoke: Marko Anrnautovic (52)
Southampton: Graziano Pelle (11, 30)
Laguppställning
Jack Butland
Erik Pieters (gult kort) (ut 92)
Philipp Wollscheid
Ryan Shawcross
Geoff Cameron
Imbula
Glenn Whelan (ut 78)
Marko Arnautovic
Afellay
Shaqiri (ut 31)
Mame Biram Diouf
Avbytare
Jakob Haugaard
Marc Muniesa
Stephen Ireland
Joselu
Jon Walters (in 92)
Peter Crouch (in 78)
Bojan Krkic (in 31)
Domare: Lee Mason
Arena: Britannia Stadium
Publik: 27 833
Bli först med att kommentera