Efter de fyra första omgångarna i Premier League har Stoke förlorat två matcher och spelat två oavgjorda. Ingen vinst ännu alltså. Vad kan vi dra för slutsatser efter den här rätt så magra öppningen?
De fyra matcherna
Stoke har varit ojämna. I första matchen mot Liverpool var det spelmässigt jämnt även om inget av lagen gjorde en speciellt bra match. Oturligt nog fick Liverpool på ett bra långskott i slutminuterna som avgjorde till deras fördel. Det var tydligt att Stoke inte hade spelat ihop sig. Passningsspelet var långsamt och slarvigt. Bolltempot lågt. Nu när Stoke har börjar bygga upp sina anfall med kortpassningar från försvar upp till anfall krävs det att laget är rörligt, att passningarna är exakta och snabba. Mot Liverpool var kvalitén på Stokes passningsspel alldeles för dålig.
I nästa match, den mot Tottenham, blev Stoke utspelade i 60 minuter och Tottenham ledde rättvist med 2-0. En ledning som kunde varit större. Men sedan backade Tottenham hem samtidigt som Stoke bytte in en taggad Stephen Ireland och Joselu. Matchbilden förändrades när Ireland tog över taktpinnen och den sista halvtimmen hämtade Stoke in försprånget och var nära att till och med gå om. Ireland ersatte Marco van Ginkel. Van Ginkel är jag övertygad om att han under säsongen kommer att växa i sin centrala mittfältsroll och bli en utgångspunkt i mycket av Stokes spel, men han känns fortfarande lite för försiktigt, lite för klen. Mark Hughes matchar van Ginkel från start i varje match tillsammans med den alltid hårt arbetande Glenn Whelan. En kombination som jag tror kommer ge Stoke ett stabilt mittfält. Stephen Ireland gjorde ett bra inhopp mot Tottenham, i de andra matcherna han har bytts in i har han inte varit lika övertygande.
Första segern borde ha kommit i bortamatchen mot Norwich. Och Stoke öppnade mycket övertygande. Xherdan Shaqiri spelade sin första match och visade prov på god bollkontroll och så fick han till en fin frispark som Diouf kunde nicka in. Det var en riktigt varm dag mot Norwich och domaren satte in vätskepauser efter 25 minuter. Stoke var klart bäst fram till den första pausen, sedan tog Norwich över och kunde enkelt kvittera. Ett avslaget Stoke utan fart eller energi kunde sedan överleva andra halvlek mycket tack vare dåliga avslut från Norwich sida och ett fantastiskt målvaktsspel från Jack Butland. Butland som kunde se tveksam ut i eget straffområde när han fick spela förra säsongen har hittills varit en av Stokes allra bästa spelare. Även om oavgjort mot Norwich på bortaplan är ett godkänt resultat borde Stoke ha kunnat presterat bättre spelmässigt.
I hemmamatchen mot Tony Pulis West Bromwich började Stoke igen riktigt bra. Det tröga och småslarviga passningsspelet var borta och det såg riktigt lovande ut. Men, Stoke har hittills av olika orsaker inte kunnat prestera bra fotboll i mer än max 25 minuter i varje match. Likadant blev det mot West Bromwich där två onödiga utvisningar av Afellay och Charlie Adam reducerade Stoke till nio man efter en halvtimme. Trots ett tappert spel blev det en ny förlust. Irriterande och onödigt.
Laget
Mark Hughes har hittat vissa givna spelare. De här har startat i varje match:
1 Jack Butland
3 Erik Pieters
5 Marc Muniesa
6 Glenn Whelan
8 Glen Johnson
14 Ibrahim Afellay
15 Marco van Ginkel
18 Mame Diouf
Och sedan han kom har även Shaqiri varit startman och han lär nog så förbli.
Jack Butland i målet har som nämndes ovan varit en av Stokes bästa spelare och han har också fått en välförtjänt plats i den engelska landslagstruppen.
Backklippan Ryan Shawcross kommer vara borta i flera månader efter sin ryggoperation och försvaret har plötsligt blivit en osäkerhetsfaktor. Hughes har förlitat sig på Muniesa och Cameron som mittförsvarslösning. En lösning som på det stora hela trots allt har fungerat även om de svajar när pressen blir för stor. På kanten har Eric Pieters vare sig imponerat eller gjort några större misstag. Betydligt mer synlig har nyförvärvet Glen Johnson varit. Duktig offensivt har han dock tyvärr missat sina målchanser. Att han är så väldigt offensiv har vid några tillfällen också lett till att det blivit luckor bakåt. Här behöver Johnson och mittfältet samspela.
Stoke spelar i en 4-2-3-1 uppställning och i mitten har Glenn Whelan och Marco van Ginkel huserat med stöd av Afellay, Adam, Shaqiri, Arnautovic och Jon Walters. Afellay är en av de spelare som alltid har fått starta. Bollskicklig och passningsäker, det är han, men han har inte gjort något större intryck än. Förutom då han blev utvisad efter att ha slagit en West Bromwichspelare. Nu blir Afellay borta i två matcher vilket kan förändra vilka de tre framför van Ginkel och Whelan kommer att bli.
Charlie Adam är Charlie Adam. Under våren var han Stokes viktigaste spelare, nu hittills under hösten har han inte nått upp till den kapaciteten. Adam blir också borta i tre matcher efter sin stämpling mot West Bromwich. En annan ojämn spelare är Marko Arnautovic, han har under tidigare år blandat lysande spel med ointresserat lunkande. Det är bara att hoppas att han kommer i form och får speltid. När han är bra är han riktigt bra.
Shaqiri har varit Stokes stora värvningsklipp och med mer speltid och bättre ork kommer han att bli en viktig spelare för Stoke. Jag tror också att Marco van Ginkel kan komma att växa in i rollen som den kreativa motorn på mittfältet. Det är en position som tar tid att hitta. Många fans har varit snabba att döma ut alla nyförvärv, vilket är väl kortsiktigt. Förra året var det flera som var starkt kritiska mot Bojan Krkic, men de fick ju under hösten äta upp sina ord. Spelarna behöver en vettig chans att visa vad de går för innan vi halshugger dem. En del kommer överträffa våra förväntningar, andra kommer underprestera i Stoke. Så är det inom fotbollen.
Längst fram har Diouf jobbat kopiöst. Han hugger på allt, är snabb och hungrig. Hans svaghet är att han missar väl många målchanser, men så länge han får de rena chanserna han får kommer målen att trilla in. Joselu har inte fått mycket speltid, det är svårt att bedöma hans kapacitet. Men han är stor och tung och borde kunna vara en tillgång mot rätt motstånd. På bänken finns också Peter Crouch, som inte fått spela alls knappt, och Jon Walters. Walters fick spela i de två första matcherna och gjorde bra ifrån sig, men efter transferrykten och Shaqiris ankomst har han inte varit med.
Bland de skadedrabbade finns Peter Odemwingie och det är frågan om han någonsin kommer att ta en ordinarie plats i Stoke igen. Sedan väntar alla också på Bojan Krkics återkomst. Han har spelat en cupmatch och varit på bänken i någon match. Hughes matchar honom försiktigt och sedan när han börjar få speltid kan det nog dröja ända in på våren innan han når upp till det han visade förra året.
Transfersäsongen
In: Joselu (Hannover), Philipp Wollscheid (Bayer Leverkusen), Marco van Ginkel (Chelsea, lån), Shay Given (Aston Villa), Glen Johnson (Liverpool), Jakob Haugaard (FC Midtylland), Moha El Ouriachi (Barcelona), Ibrahim Afellay (Barcelona), Xherdan Shaqiri (Inter), Sergio Molina (Real Madrid)
Ut: Steven Nzonzi (Sevilla), Asmir Begovic (Chelsea), Thomas Sorensen, Wilson Palacios, Andy Wilkinson (all free)
Kostnad: £21m
Nettokostnad: £3m
Sammanfattningsvis
Det finns förklaringar till att Stoke ännu inte vunnit en match. Men bra bortförklaringar ger inga poäng. Det är dags att börja prestera i 90 minuter i varje match. Då kommer resultaten att gå Stokes väg.
Bli först med att kommentera