Stoke och Europa del två

STOKE OCH EUROPA, DEL TVÅ

Stokes strävan mot en Europaplats fortsätter. Vad har hänt sedan vi berörde detta ämne för tre veckor sedan?

Till att börja med så tog Manchester City hem Ligacupen efter ett straffavgörande mot Liverpool. Om vi räknar med att Man City hamnar topp sex, vilket verkar sannolikt, så innebär det att en sjätteplats i ligan räcker för Europaspel säsongen 2016/17.

I FA-cupen har femte ronden avgjorts. Av de stora elefanterna, så försvann Spurs och Man City. Kvartsfinalerna avgörs kommande helg, 11-13 mars. Arsenal har en omspelsmatch borta mot Hull, 8 mars. Kvartsfinalerna ser ut enligt följande:

Reading-Crystal Palace, Everton-Chelsea, Arsenal/Hull-Watford och Manchester United-West Ham. Det mest gynnsamma för Stokes del är förstås att det vinnande laget hamnar topp sju i ligan. De kvarvarande lagen som ligger topp sju är Arsenal (3:a), West Ham (5:a) och Man United (6:a). Skulle det vinnande laget hamna topp sju, så kommer de sju bästa lagen i ligan att kvalificera sig för Europaspel.

I ligan kan man säga att Stoke har förstärkt sin ställning jämfört med den senaste kollen. Vinster mot Aston Villa (2-1), Newcastle (1-0) och oavgjort mot Chelsea (1-1) har inneburit att man avancerat förbi Southampton och Watford till en åttonde plats. Avståndet till sjätteplatsen är oförändrat och avståndet till sjundeplatsen är nu bara en poäng, men då har Liverpool en hängmatch mot Everton. Sedan ska man naturligtvis inte glömma att det finns flera lag som flåsar oss i nacken. Southampton är bara två poäng efter, Chelsea tre poäng efter och Everton fem poäng efter med en match tillgodo.

Det är lätt att säga att det bara är nyckelmatcher kvar. De svåraste matcherna torde vara de mot de titeljagande lagen Spurs (hemma, omg 34) och Man City (borta, omg 35). De viktigaste är nog matcherna mot lagen närmast över oss i tabellen: Liverpool borta (omg 33) och West Ham i den sista omgången. Samtidigt gäller det förstås att se till att plocka sina poäng i de på papperet lättare matcherna. I de närmaste omgångarna ställs vi mot Southampton (h), Watford (b) och Swansea (h). Jag tror att vi kommer att behöva minst sex poäng i de tre matcherna och att vi därefter behöver ta poäng borta mot Liverpool för att ha en reell chans inför de avslutande omgångarna. Men denna säsong, om någon, är det säkrast att säga att osvuret är bäst.

Stokes återstående program:

12/3 Southampton hemma,

19/3 Watford borta,

2/4 Swansea hemma,

9/4 Liverpool borta,

16/4 Spurs hemma,

23/4 Man City borta,

30/4 Sunderland hemma,

7/5 Palace borta,

15/5 West Ham hemma