Stoke kunde ta tre sköna poäng och hålla nollan mot Watford. En välbehövlig vitamininjektion inför kommande matcher.
Efter flera matcher utan vinst känns det som om det borde vara dags igen mot ett formsvagt Watford. Mark Hughes tar det säkra före det osäkra och ställer upp med ett rutinerat lag. Crouch och Walters är på topp och Adam säkrar mittfältet. En glädjande sak är att Arnautovic är tillbaka efter sin utvisning mot Southampton.
Matchen får en stilla start där lagen känner på varandra lite. Stoke är en aning vassare och får också matchens första hörna. En hörna som Crouch nickar utanför.
Spelkvalitén och tempot är den första kvarten låg. Stoke försöker få till inlägg, men de hittar inte fram. Men plötsligt blir Arnautovic frispelad till vänster i straffområdet och han försöker osjälviskt spela in den till Walters i mitten, men inte heller den bollen hittar fram.
Att spela Pieters och Diouf som en slags yttermittfältare känns så där, det känns som om ingen av dem kommer till sin rätt i de positionerna. Här borde Hughes tänka om.
Stoke tar över matchen allt mer under halvleken, även om de inte skapar några målchanser. När Watford kommer fram, blir det oroligt i Stokes straffområde. Självförtroendet är nog inte helt på topp efter att de har släppt in 10 mål under de senaste tre matcherna.
Nära! Ett inlägg från vänsterkanten når fram till Crouch som når högst och nickar ned den mot målet. En boll som kunde gått in på egen hand eller nått fram till en Stokespelare som då bara kunnat peta in den.
Watford nära! Ett snyggt instick hittar fram mellan Stokes backar, som tur är hittar den avgörande passningen sedan inte fram. Matchen har tagit fart och tempot har ökat, även om skönspelet fortfarande lyser med sin frånvaro. Bollen går snabbt från planhalva till planhalva.
I slutet av halvleken får Watford en skada och spelarna får en paus. Det täta spelschemat över jul kan vara en bidragande orsak till det hafsiga spelet. Walters och Crouch har inte övertygat på topp, men Hughes har få alternativ på bänken. Bony och Ramadan spelar i de afrikanska mästerskapen och är inte på plats, Bojan som frontman har inte heller fungerat så bra och Shaqiri verkar vara helt ur form. Stoke behöver förstärka sin trupp i transferfönstret om den här säsongen inte ska bli en nagelbitare.
I halvlekens sista sekund slår Shawcross, av alla, in en hörna. 1-0 Stoke! Skönt med ett mål precis innan halvtidsvilan och som halvleken sett ut inte heller orättvist.
Andra halvleken
Grant ser till att Stoke behåller ledningen i öppningen av andra halvlek med en bra räddning. Watford öppnar piggt och aggressivt. Stoke svarar med en kontring där Arnautovic kommer loss på kanten och sätter in den perfekt till Walters, som tyvärr inte får till det. I anfallet efter slår Adam in bollen som ett svagt Watfordförsvar låter rinna igenom till Crouch som enkelt kan styra in bollen till 2-0. Härligt! Och kallt av Crouch att inte krångla till det utan bara stöta in bollen kontrollerat.
Nu gäller det för Stoke att klara av att hålla spelet uppe, att inte backa hem och få panik som mot Leicester. Watford pressar med en dubbelhörna och ett baklängesmål vore förödande för nerver och moral. Stoke har helt klart tappat i tempo och det är en halvtimme kvar.
Watford får en frispark i ett utsökt läge utanför straffområdet, men de petar bollen vilket gör att Stokeförsvaret genom Diouf hinner fram och täcka till hörna. Stoke måste lyfta spelet annars kommer reduceringen med stor sannolikhet. Kanske dags för Hughes att börja fundera på byten.
Det blir Afellay som får komma in i istället för varnade Diouf i den 68 minuten. Diouf springer och sliter, men den här kvällen fick han inte mycket uträttat. Kanske kan Afellay hålla i bollen och lugna ned spelet lite. För Watford pressar allt mer och Stoke slår mest bara bort bollen.
Afellay får till ett bra skott som nästan snuddar stolpen. Snyggt. Efter att ha sett honom i en U23-matchen för bara ett par tre veckor sedan trodde jag inte att han skulle komma tillbaka in i truppen så här snabbt. Det är bra att han är tillbaka, innan skadan hade han precis växt till en självklar startspelare.
Nära Stoke! Afellay slår ett perfekt inlägg till Crouch som nickar fram till Walters som kommer för nära målvakten. Snyggt spelat och 3-0 hade suttit skönt.
Watford är obehagligt nära att få in bollen efter en hörna och efterföljande inlägg, men bollen slinker strax utanför. Det ser ut att som vanligt bli nervösa sista 10 minuter även om Stoke har en tvåmålsledning.
Det vill sig inte för Walters den här kvällen, han springer sig fri men skottet hittar inte in bakom Watfords målvakt. Hade varit bra för Walters självförtroende att få göra mål.
I 87minuten ger Stoke bort en hörna i onödan. Den och den efterföljande hörnan skapar onödig dramatik, Det är bara att tacka och ta emot att Watford är riktigt svaga i avslutningarna.
Matchen slutar 2-0 och det var en rättvis Stokeseger även om den kanske mer berodde på att Watford var dåliga än att Stoke var bra.
Sammanfattningsvis
Även om det inte var den mest imponerande insatsen från Stokes sida gav kvällen tre välbehövliga poäng. Och det fanns ljuspunkter – Lee Grant var felfri i målet. Med Arnautovic i laget är Stoke alltid farliga i omställningar. Afellays 20 minuter på planen imponerade. Han håller i bollen, passningarna hittar fram och han gör få misstag. Sen går det inte att komma ifrån att det är smått underbart att Peter Crouch har klivit fram som Stokes främsta målgörare!
Mål
Stoke: Ryan Shawcross (45), Peter Crouch (49)
Laguppställning
Lee Grant
Glen Johnson
Ryan Shawcross
Bruno Martins Indi
Mame Biram Diouf (gult kort) (ut 68)
Joe Allen
Charlie Adam (ut 84)
Eric Pieters
Marko Arnautovic
Peter Crouch
Jon Walters
Avbytare
Shay Given
Afellay (in 68)
Phil Bardsley
Imbula
Bojan Krkic
Shaqiri
Glenn Whelan (in 84)
Domare: Neil Swartbrick
Arena: Bet 365 Stadium
Publik: 27010
Be the first to comment