Med 26 omgångar spelade ligger Stoke City på tionde plats i ligan. Stoke har exakt samma position och exakt samma antal poäng som vid motsvarande tidpunkt förra säsongen.
Den avgörande skillnaden är att i år är det bara fyra poäng upp till sjundeplatsen och endast fem poäng upp till femteplatsen. Förra säsongen var motsvarande avstånd åtta respektive tio poäng.
Varför är just femte- och sjundeplatserna så intressanta?
England är rankat som den näst bästa ligan i Europa (efter Spanien) och har sju platser i Europaspelet 2016/17. De fem högst placerade lagen i ligan går till Europa. Mästarna, tvåan och trean är kvalificerade för Champions League. Laget på fjärde plats får kvala till Champions League och ligafemman har en plats i Europa League.
Utöver dessa fem platser så får FA- och ligacupvinnarna var sin plats i Europa. Om en av cupvinnarna är placerad topp fem i ligan, så resulterar det i att laget på sjätte plats får en plats i Europa League. Skulle båda cupvinnarna hamna topp sex, så innebär det att laget på sjunde plats i ligan också får kvala till Europa League. Av den anledningen kommer jag att hålla på Man City i ligacupfinalen.
Stokes sista tolv matcher säsongen 2014/15 resulterade i fem vinster, tre kryss och fyra förluster. De resultaten förde Stoke fram till en niondeplats, sex poäng från sjundeplacerade Southampton som då fick en plats i Europa League.
Sannolikt kommer det att krävas att Stoke minst upprepar sin avslutning från fjolåret (18 poäng på de 12 sista matcherna) för att vi ska kunna nå Europa nästa säsong.
Stoke kan nog sägas ha saken lite grann i egna händer. Dels spelas sju av de tolv matcherna på The Brit, dels har Stoke kvar att möte de fyra lag som ligger närmast före oss i ligan: nuvarande sexan Southampton (hemma), sjuan West Ham (hemma), åttan Liverpool (borta) och nian Watford (borta). De fyra matcherna samt övriga hemmamatcher (Villa, Newcastle, Swansea, Spurs och Sunderland) torde vara nyckelmatcherna.
Det återstående programmet:
27/2 Aston Villa hemma,
2/3 Newcastle hemma,
5/3 Chelsea borta,
12/3 Southampton hemma,
19/3 Watford borta,
2/4 Swansea hemma,
9/4 Liverpool borta,
16/4 Spurs hemma,
23/4 Man City borta,
30/4 Sunderland hemma,
7/5 Palace borta,
15/5 West Ham hemma
Efter Man Citys cupseger mot Liverpool, så räcker sjätteplatsen till för att få en plats i Europa League. Förutsatt att Man City inte tappar allt under de återstående omgångarna.